Un tam-tam est un idiophone à son indéterminé, contrairement au gong. Depuis l'époque coloniale, le vocable « tam-tam » est abusivement utilisé (génériquement ?) pour désigner n'importe quel tambour - surtout s'il vient ou est censé venir d'Afrique.

Cet instrument de percussion d'origine asiatique a été apprécié par les compositeurs occidentaux en raison de l'effet mélodramatique produit par sa sonorité profonde et métallique. Il a été introduit parmi les percussions de l'orchestre symphonique au XIX^e siècle.

Ce que nous continuerons à appeler ici tam-tam africain, est un instrument de musique et de communication communément utilisé lors des manisfestations (deuils, danses traditionnelles). Il est fabriqué à partir d'un tronc de bois de forme cylindrique évidé par le centre à travers une fente dans le sens de la longueur.